学习形式不同：大自考的考生主要以自学的学习形式为主，学生自主通过相关专业的学习材料进行学习，也可以选择自考培训班进行辅导学习。小自考要在经省考委评审通过的高等院校，或者高等院校授权的社会助学班报读相关专业。
考试难度不同：大自考由全国自考委和省自考委联合出题制卷；小自考科目设置分为统考课程和校考课程两类，统考课程由自考委组织命题和考试，校考课程由学校命题考试。小自考的校考课程考试难度会比统考课程要低很多，同时有高等院校设置的助学班进行统一教学，考试通过率更高。
考试时间不同：大自考考试时间一般是在每年的4月、10月（个别省份每年有3-4次考试，例如江苏地区每年1月，4月，7月、10月组织自学考试），而小自考除了统考的考试时间与大自考相同外，其余时间还能参加高校安排的校考，不及格还可以参加补考。
