相对来讲，大乘修行者要同时发起出离心和菩提心，不仅断除自身的烦恼惑业，从六道轮回中解脱出来，也尽一切所能，帮助所有众生。度人的同时就是度己，即“自度度人”、“自觉觉他”，是不容易做到的，这是大乘佛教的主要特征。
而小乘先侧重于自我解脱，看到世间纷扰和轮回之苦，便生起强烈的出离心，修习戒定慧，彻悟四圣谛或十二因缘，五百由旬的长路已走过一半，证得阿罗汉果。等修行真正到了这个程度，佛还会为他指明成佛的方向。
无论小乘还是大乘，都是佛陀针对不同根性的众生，而施设的修行法门，其最终目标都将是解脱轮回，成就佛果。
