蝴蝶在成虫阶段以花蜜、果汁液等液体食物为食，它们吃不了固体食物。幼虫阶段的蝴蝶则以甘蓝、包菜等植物叶子为食，这是蝴蝶危害农业的一个阶段。蝴蝶的生命短暂，大多活不过当年冬天。
已经长出翅膀的蝴蝶只能以花蜜等液体为食，它们的嘴是一根细长的吸管，除了吸食液体食物，吃不了其它东西。
蝴蝶不仅仅只吸花蜜，有些蝴蝶只吸食特定植物的花蜜，例如菜粉蝶爱好吸食十字花科植物的花蜜，还有一些蝴蝶不吸食花蜜，比如竹眼蝶嗜吸无花果汁液。
幼虫阶段是蝴蝶危害农业的时期，它们会以甘蓝、包菜等植物的叶子为食。为了能够顺利化蛹，蝴蝶幼虫需要大量进食。
蝴蝶幼虫成熟后会隐蔽在植物叶子的背面，用丝将自己固定住，然后蜕皮化蛹。蛹成熟后便会化蝶，蝴蝶经历交配、产卵后，会在冬季到来前迎接自己的死亡。
