1840年鸦片战争是中国近代史的起点。中国近代史可以分为两个阶段。第一个阶段是从1840年鸦片战争到1919年五四运动前夕，是旧民主主义革命阶段；第二个阶段是从1919年五四运动到1949年中华人民共和国成立前夕，是新民主主义革命阶段。
起点
鸦片战争是中国近代史的起点。1、战争后中国的社会性质发生了根本性变化。由一个落后封闭但独立自主的封建国家沦为一个半殖民地半封建社会。
2、中国的社会阶级发生了变化。战前中国社会主要是两大阶级：地主阶级和农民阶级；战后出现了新兴的资产阶级和无产阶级。
3、社会主要矛盾发生变化。战前中国的主要矛盾是农民阶级与封建地主阶级的矛盾；而战后主要矛盾则包括外国资本主义与中华民族之间的矛盾、封建主义和人民大众之间的矛盾，前者为最主要矛盾。也就是社会主要矛盾复杂化。
