洋务派举办军事工业，首先的、直接的目的是为了有效镇压太平天国农民起义。举办洋务，是从近代军用工业着手的。洋务派办军事工业也有加强海防、边防，抵御外国侵略的目的在内。即“无事示威，有事御侮”。
洋务运动时期举办的军事工业
洋务运动时期举办的军事工业主要有：江南制造总局（李鸿章)、上海轮船招商局（李鸿章）、福州船政局（左宗棠）、安庆内军械所（曾国藩）。
洋务运动时期举办的民用工业主要有：天津机器制造局(崇厚)、湖北织布局（张之洞）、天津开平煤矿(李鸿章)、湖北汉阳铁厂（张之洞）。
洋务派认为，中国的制度比西方先进，只是枪炮船舰落后于西方。所以他们办洋务就是要办近代化军事工业，为此他们创办了24家军工企业。早期的是安庆内军械所和上海洋炮局，是为镇压太平天国作战而建立。安庆内军械所是在1861年由曾国藩设立，是洋务派最早建立的军工厂，生产子弹、火药和大炮，全是手工操作，还不是机器工业，但已是仿造西式船炮的开端，标志着洋务运动的开始。
