中国这个词儿，最早发现是在出土的一件铜器上面，叫做“何尊”，上面有中国这两个字，时间大概在西周的初年，离今天已经三千多年了。
正式称呼中国的时间
1963年8月，在陕西宝鸡县贾村镇，在因暴雨冲刷崩塌的土崖壁中，出土了一件青铜尊。这块铭文尊内有12行122字。最引人注目的是，里面有“宅兹中或”四个字。武王灭商后告祭于天，以此地作为天下的中心，统治民众。周成王赏赐何贝三十朋，何因此作尊，以作纪念。
何尊铭文用“迁宅于成周”、“宅兹中国”记载周成王迁宅洛邑（洛阳）之事，这就是说至少在3100年前，就有了中国之称，作为地理概念，指的是中原洛阳，意为天下之中。
那个时候中国主要的是指被周朝所推翻的商王朝，它统治的中心地区。以后我们看到在《书经》里面，在《诗经》里面都有中国这个词，到了春秋战国的时候，中国这个字出现得越来越多，它主要还是指当时王朝统治的中心地区。但是以后，随着中央王朝它疆域的扩展，特别是在秦始皇建立了中央集权政权以后，它的统治区基本上就称为中国了。
周围逐步逐步随着来自中原的人民它迁移，慢慢把当地周边的少数民族，也都变成了汉族了，都是华夏的人了，中央政府开始在各地建立它的郡县，它的行政机构了，这样逐步逐步扩大了，中国的概念也逐步逐步扩大了。
一直到1912年中华民国成立以前，中国还不是我们王朝正式的代名词。比如清朝，它一般不叫中国，叫大清。到清朝以后，有些地方已经开始叫中国，主要是外国人、西方人到中国来，他们喜欢用China来称呼中国。
中原之国的演变
第一，指京师，即首都。《诗经民劳》记载:“中国,京师也”。
第二，指京畿，即天子直接统治的地区。
第三，指中原，《史记东越列传》记载:“东瓯请举国徒中国”。
第四，指内地，《史记武帝本纪》记载:“天下名山八,而三在蛮夷,五在中国”。
第五，指诸夏之裔居住的地方，《论语集解》记载:“诸夏,中国也”。
第六，泛指历史上汉族建立的政权。
