明清江南早期工业化主要集中在轻工业上，例如纺织、谷物加工、酿酒业、制茶业、榨油业等等。工业化是现代化的核心内容，是传统农业社会向现代工业社会转变的过程。在这一过程中，工业发展绝不是孤立进行的，而总是与农业城市化和服务业发展相辅相成。
17-19世纪前期中国弃儒从商的人数大大增加，中国人口从明初的7000万左右增长到明末的1.5亿，到了清乾隆朝晚期，又猛增至3亿，但举人、进士等科举名额却没有什么增加，科举考试的竞争的激烈程度可想而知，据说举人的通过率仅仅1%左右，大批的落榜秀才只能另谋生路。由于明后期开始的商业大发展，中国有很多经商致富的例子，当时的马云、马化腾激励着这些考场失意的读书人。据《丰南志》记载，明后期已有“士而成功也十之一，贾而成功也十之九”的说法。16世纪安徽徽州歙县《竦塘黄氏宗谱》中提到，本来打算参加科考的黄崇德，经父亲劝说弃儒从商，到山东贩盐，最后挣得盆满钵盈，成为大商人。从商需要一定程度的知识水平，读书人转行从商相对容易。
