一、开凿与演变
第1期运河
运河的萌芽时期。春秋吴王夫差十年（公元前486）开凿邗沟（从江都（今扬州市）邗口至山阳（今淮安市）淮安末口），以通江淮。至战国时代又先后开凿了大沟（从今河南省原阳县北引黄河南下，注入今郑州市以东的圃田泽）和鸿沟，从而把江、淮、河、济四水沟通起来。
第2期运河
主要指隋代的运河系统。以东都洛阳为中心，于大业元年（605）开凿通济渠，直接沟通黄河与淮河的交通。并改造邗沟和江南运河。三年又开凿永济渠，北通涿郡。连同公元584年开凿的广通渠，形成多枝形运河系统。
到隋炀帝时，为了加强中央集权和南粮北运，开凿京淮段至长江以南的运河，全长2400千米。到元朝时，元定都大都（今北京），必须开凿运河把粮食从南方运到北方。为此先后开凿了三段河道，把原来以洛阳为中心的隋代横向运河，修筑成以大都为中心，南下直达杭州的纵向大运河。京杭大运河按地理位置分为七段：北京到通州区称通惠河，自昌平县白浮村神山泉经瓮山泊（今昆明湖）至积水潭、中南海，自文明门（今崇文门）外向东，在今天的朝阳区杨闸村向东南折，至通州高丽庄（今张家湾村）入潞河（今北运河故道），长82公里；通州区到天津称北运河，长186公里；天津到临清称南运河，长400公里；临清到台儿庄称鲁运河，长约500公里；台儿庄到淮安称中运河，长186公里；淮安到瓜洲称里运河，长约180公里；镇江到杭州称江南运河，长约330公里。扬州、淮安是里运河的名邑，隋炀帝时在城内开凿运河，从此扬州、淮安便成为南北交通枢纽，藉漕运之利，富甲江南，为中国最繁荣的地区之一。
隋朝时分为四段： （1）永济渠（2）通济渠（3）邗沟（4）江南河
第3期运河
主要指的是元、明、清阶段。元代开凿的重点段一是山东境内泗水至卫河段，一是大都至通州段。至元（元世祖忽必烈年号）十八年（公元1281年）开济州河，从任城（济宁市）至须城（东平县）安山,长75公里；至元二十六年（1289）开会通河，从安山西南开渠，由寿张西北至临清，长125公里；至元二十九年（1292）开通惠河,引京西昌平诸水入大都城，东出至通州入白河，长25公里；至元三十年（1293）元代大运河全线通航，漕船可由杭州直达大都，成为今京杭运河的前身。
元朝时全程可分为七段：（1）通惠河；（2）北运河；（3）南运河；（4）鲁运河；（5）中运河；（6）里运河；（7）江南运河。
二、京杭大运河的地位作用
京杭大运河是世界上最长的一条人工运河，是苏伊士运河的16倍，是中国重要的一条南北水上干线。肩负着南北大量物资的运输交换，也有助于中国的政治、经济和文化的发展。由于年久失修，目前，京杭运河的通航里程为1442千米，其中北起涿郡（今北京），南至杭州（浙江省杭州市），连接海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大河流。经过北京、天津、河北、山东、河南、江苏和浙江等省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。全年通航里程为877千米，主要分布在黄河以南的山东、河南、江苏和浙江。p分页标题e
京杭大运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。京杭大运河也是最古老的运河之一。它和万里长城、坎儿井并称为中国古代三大工程，闻名于全世界。
三、开通意义
1、加强南北交通和交流，巩固中央政府对全国的统治。
2、加强对江南地区的经济建设。
3、文化交融，中原文化南方文化相融合。
4、方便南粮北运。
