海洋表层的水，以巨大的规模、相对稳定的速度，缓慢地沿着一定的方向有规律地不断的流动，称为洋流，也叫海流。洋流是地球上热量转运的一个重要动力。洋流调节了南北气温差别，各大洋洋流的分布和流动的方向虽然很复杂，但还是有规律可循的。
洋流的分布规律
洋流按其性质可分暖流和寒流两种。
（1）在赤道至南北纬40°或60°之间，形成一低纬度环流，其流向在北半球呈顺时针方向，南半球成逆时针方向。每个环流的西部都是暖流，东部都是属于寒流。
（2）在北纬40°或60°以北形成一高纬环流。其环流方向为逆时针方向，环流西部为寒流，东部为暖流。
（3）赤道以北的北印度洋，因位于北回归线以南属季风洋流。冬季吹东北季风，表层海水向西流，洋流呈反时针方向流动；夏季吹西南季风，表层海水向东流，洋流呈顺时针方向流动。
（4）东西方向流动的洋流，除南半球的西风漂流外，都具暖流性质。
洋流对地理环境影响
①影响气候（暖流—增温增湿，寒流—减温减湿）
暖流（比流经地区温度高）增温增湿作用，如西欧温带海洋性气候的形成。
寒流（比流经地区温度低）有降温、减湿作用，澳大利亚西海岸和秘鲁沿岸荒漠的形成。
②影响海洋生物：入海河流带来丰富的营养盐类，浮游生物繁盛，鱼饵丰富。
③影响航海：顺流增速节能。但海雾影响能见度，影响航行安全。
④影响海洋污染：加快了净化速度，扩大了污染范围。
