动植物的呼吸属于缓慢氧化。有些氧化反应进行得很慢，甚至不容易被察觉，这种氧化叫做缓慢氧化。如动植物呼吸、食物腐烂、酒和醋的酿造等。氧化反应属于放热反应。
缓慢氧化与自燃
在某些条件下，有的氧化反应比较剧烈（如燃烧），而有的氧化反应发生的比较缓慢，如动植物的呼吸，食物的腐烂，酒和醋的酿造，农家肥料的腐熟 等变化过程中都包含物质的缓慢氧化。
缓慢氧化虽然不剧烈，不发光，但要放热，如果热量不及时散失，导致可燃物温度升高引起自燃。
常温下，许多金属、非金属及有机物都能发生缓慢的氧化反应。由于反应慢，往往不易引起人们的注意。
人和动植物的呼吸也是缓慢氧化反应。粮食、蔬菜、水果贮存的过程中，不断放出水分和二氧化碳，质量会减少。植物含水越多，呼吸作用越旺盛。
自燃就是没有点火，物质自发地燃烧。
露在地表的煤层，由于气候炎热，发生缓慢氧化反应而导致自燃。贮存棉花、饲草的仓库，沾满机器油的破布、棉丝等堆积时间长了，通风不好有时就会自燃。在干燥的季节，森林也会自燃。
在坟地里出现“磷火”也是一种自燃现象。人和动物机体里含磷的有机物腐败分解能生成磷化氢气体。这种气体着火点很低，接触空气就会自燃。在缺乏科学知识的时代，常把这种自燃现象说成是“鬼火”。
平时将白磷浸泡在冷水里，防止自燃。白磷的着火点低（40 ℃），可用它做自燃实验。取出少许白磷溶解在二硫化碳中，然后把溶液倒在滤纸上，待二硫化碳挥发后，白磷在滤纸上与空气中氧气充分接触就会自燃。
