原生质是细胞内生命物质的总称。它的主要成分是糖类、蛋白质、核酸、脂质等。原生质分化产生细胞膜、细胞质和细胞核，构建成具有特定结构体系的原生质体，即细胞。一个动物细胞就是一个原生质。植物细胞由原生质体和细胞壁组成。
原生质是具有一定弹性和粘度的、半透明的、不均一的亲水胶体。胶体由分散相和连续相构成。原生质胶体的分散相是生物大分子，主要是蛋白质、核酸和多糖，形成直径约0．1-0．001微米的小颗粒，均匀地分散在以水为主而溶有简单的糖类、氨基酸、无机盐的溶液中。这些大分子颗粒保持悬浮，并进行布朗运动。这样以分散程度很高存在的大分子颗粒有巨大的表面。业已证明，许多化学反应都是在界面上发生的。
在通常情况下，原生质胶体的胶粒悬浮在液体的介质中，称为溶胶。但在一定条件下；如温度降低，水分减少时，布朗运动缓慢，胶粘水合层变薄，胶粒之间互相连接形成网状结构，而液体介质分散在胶粘网中，胶粒失去活动性，称为凝胶。
