核糖是还原性糖。还原糖是指具有还原性的糖类。所有的单糖都是还原糖，核糖和脱氧核糖是单糖且两者都具有醛基，所以是还原性糖。在糖类中，分子中含有游离醛基或酮基的单糖和含有游离醛基的二糖都具有还原性。还原性糖主要有葡萄糖、果糖、半乳糖、乳糖、麦芽糖等。
核糖核酸的组成成分，主要存在于细胞质中。D-核糖和D-2-脱氧核糖是核酸中的碳水化合物组分，以呋喃糖型广泛存在于植物和动物细胞中。D-核糖也是多种维生素、辅酶以及某些抗生素如新霉素A、B和巴龙霉素的成分，它属于还原糖。
D-核糖为片状结晶;熔点87℃;在水溶液中它是呋喃糖和直链糖的平衡混合物。核糖是核糖核酸分子的一个组成部分，是生命现象中非常重要的一种糖。它是一种戊醛糖，分子式C5H10O5，是在细胞中发现的，是细胞核的重要组成部分，是人类生命活动中不可缺少的物质。
它具有醛糖的通性(参看葡萄糖的性质)、它是核糖核酸(RNA)的重要组成部分。另一种重要的核糖是脱氧核糖，分子式C5H10O4，是分子中氢原子数和氧原子数不符合2∶1的一种戊醛糖，它是脱氧核糖核酸(DNA)的重要组成部分。
