元音发音时是声带振动，呼出的气流通过口腔时不受阻碍，而辅音发音时不论声带振动与否，呼出的气流通过口腔或鼻腔时受到一定的阻碍，而发音时声带不振动的辅音为清辅音，发音声带振动的辅音为浊辅音。
如果从受阻与否看，发辅音时，气流是通过咽头、口腔时受到某个部位的阻碍，而发元音时，气流通过咽头、口腔不受阻碍。
从紧张程度看，发元音时，发音器官各个部位都要保持均衡的紧张状态，而发辅音时，发音器官成阻的部位会特别紧张。
从气流强弱看，发元音时，气流比较弱，而辅音，气流比较强。
从想亮度看，元音声带振动声音比辅音响亮，而辅音声带不一定会振动，声音一般也不是很响亮。
从功能上来看，元音一般能自成音节，辅音往往不能独立构成音节，当然成音节除外。
