《源氏物语》以日本平安时代为背景。以才貌双全，风流倜傥的贵公子光源氏的宫廷生活为主线，描绘了他与多位美女的浪漫爱情，以及其在政治上的辉煌和没落。
源氏物语主题
主要表现在追求人性的真实，同时也表现美的体验，即把握人性与美两方面的真实性。《源氏物语》在贯彻写实的“真实”美学思想的也创造了日本式浪漫的“物哀”思想。
《源氏物语》全书贯穿了浓厚的无常感和宿命思想，用因果报应和罪意识来联结源氏与桐壶、紫姬，熏君与姬君、浮舟等人物的关系而他们的厌世——有的企盼来世的幸福，有的遁世，有的出家——又是与他们的不论行为有着因果关系。尽管如此，其落脚点却不是为了宣扬佛教教义，而是为了展示内中潜藏的“哀”，给予“物哀”以调和善恶的价值意义。
《源氏物语》精细如实地描绘了那个时代的世相。无论是社会政治和文化背景，还是故事内容和人物，都真实地反映了当时宫廷生活和贵族社会的实相。
源氏物语艺术特色
结构：经纬交织。主干单纯而集中，支脉清晰而紧凑，作为世界文学史上第一部长篇写实小说，其结构手法具有开创意义。
人物：个性鲜明。故事是跟着人物走而不是随着事件来，作者特别擅长运用细致入微的心理描写来揭示人物复杂丰富的内心世界。（藤壶女御与光源氏发生乱伦关系后，灵魂深处欲爱不能、欲罢不忍的矛盾心理和苦恼刻画的很成功。）
景物描写：“物哀”与“幽玄”。景物描写与人物的性格表现、情感的流露、命运的变迁及社会的发展紧密相关，体现追求优美、崇尚“物哀”与“幽玄”这一美学境界的独特特色。
语言：优美典雅。透露着一股缠绵的幽情。小说引用最多的白居易诗共100余处，引用和歌800余首。
“物语”意为“讲述”，是日本古典文学中的一种体裁，类似于我国唐代的“传奇”。较著名的还有《竹取物语》、《落洼物语》、《平家物语》、《伊势物语》等。
