贾宝玉是《红楼梦》是中的第一主人公，是曹雪芹满怀理想和激情，倾其心血和财力创造的艺术形象，是中国文学史上第一次出现的全新的不朽典型。他“聪明灵秀”但无意于对贵族家庭之身扬名，他追求平等自由，尊重他人的个性，热爱女性，对她们充满了博爱之情。
贾宝玉形象带有曹雪芹自传的色彩，但其本质上属于艺术虚构，是作者有意识塑造的集意淫、补天济世、正邪两赋三大美德于一身的典型形象，在世界文学史上极具创新性。
宝玉自幼天资聪颖，他给大观园所题之额受到父亲的频频赞许，为晴雯写所写《芙蓉女儿诔》更是一绝。在警幻仙姑的眼中，他是“天分高明，性情颖慧”。另一方面，贾宝玉自认为见识高明，对于《四书》之类的“圣贤书”他却偏偏“怕读”，以至“大半夹生”，“断不能背”。他厌恶世间知识分子的仕宦道路，讽刺那些热衷功名的人是“国贼禄鬼”；他更是嘲笑道学所称的“文死谏、武死战”的所谓“大丈夫名节”是“沽名钓誉”。
在这一过程中也有不少人给宝玉敲响了警钟。警幻仙姑受宁荣二公之托特劝其投身于仕宦经济之道，秦钟临终前更是向宝玉自白懊悔年少轻狂，劝其立志功名。宝玉却并没有把这些劝告放在心上，到了最后家族败落却无力回天，只能眼睁睁的看着当年珍爱的女儿们各奔东西，就连元春封妃也成了家族最后的盛景。恰如作者年少富贵，却落得了落魄凄惨的结局，最终只能默默回忆少时那些闺中女儿们的才情。作者借宝玉的一生，以后人的口吻道尽了作者的一个“悔”字。
贾宝玉是封建贵族家庭的叛逆者，是作者所大力肯定的人物。他把全部热情和理想寄托在那些被侮辱、被损害的女孩子身上，这是对"男尊女卑"的封建传统观念的大胆挑战。他和林黛玉的爱情是促使他一步步走向叛逆的主要原因。宝、黛的爱情是建立在共同反对封建主义人生道路的基础上，带有更其鲜明的叛逆性质。因此这种爱情愈发展，就和封建势力的矛盾愈尖锐。贾宝玉的叛逆性格的表现是多方面的，而且是"不知悔改"的。他和历来文学作品中的正面形象比较，体现着初步民主主义的色彩，显示了一种新的时代特征。但由于宝玉毕竟还是个贵族阶级的公子哥儿，他对封建主义的背叛不可能是彻底的。
