曾国藩和左宗棠同为湖南同乡，两人同时为晚清效力组建湘军和楚军。在镇压天平天国起义中为清庭立下汗马功劳，是晚清的汉军代表。左宗棠因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌之功，命以兵部郎中。左正式起家，1861年太平军攻克杭州后，由曾国藩疏荐任浙江巡抚，督办军务。
曾国藩一生致力结交、网罗、培育、推荐和使用人才，他的幕府是中国历史上规模和作用最大的幕府，几乎聚集了全国的人才精华为招揽人才，留住人才，他舍出谦逊的老脸，屡屡上书举荐部下，为部下谋官要权，争谋职位。他一生推荐过的下属有千人之多，官至总督巡抚者就有40多人。他们既有李鸿章、左宗棠、郭嵩焘这样的谋略作战军需人才，也有像俞樾、李善兰等第一流的学者和科学家。
