据记载，周秦时代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年。《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”。人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为“小年”，一是说明年关将近，余日不多。二是表示冬至的重要性。
把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。周历的正月为夏历的十一月，因此周代的正月等于我们现在的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，专门过冬至节是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身净体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”魏晋时期，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。
唐宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典。明清两代皇帝的祭天大典谓之“冬至郊天”，也是在冬至这天举行。
《冬至》
唐 杜甫
年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人。
江上形容吾独老，天边风俗自相亲。
杖藜雪后临丹壑，鸣玉朝来散紫宸。
心折此时无一寸，路迷何处见三秦。
《邯郸冬至夜思家》
唐 白居易
邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。
想得家中夜深坐，还应说著远行人。
《江南冬至和人怀洛下》
唐
陆龟蒙
昔居清洛涯，长恨苦寒迟。
自作江南客，稀迟下雪时。
有烟栖菊梗，无冻落杉枝。
背日能寻径，临风尚覆棋。
鸟声浑欲转，草邑固应知。
与看平湖上，东流或片澌。
《冬至日遇京使发寄舍弟》
唐
杜牧
远信初凭双鲤去，他乡正遇一阳生。
尊前岂解愁家国，辇下唯能忆弟兄。
旅馆夜忧姜被冷，暮江寒觉晏裘轻。
竹门风过还惆怅，疑是松窗雪打声。
《冬至日独游吉祥寺》
宋
苏轼
井底微阳回未回，
萧萧寒雨湿枯荄。
何人更似苏夫子，
不是花时肯独来。
《冬至感怀》
宋
梅尧臣
衔泣想慈颜，感物哀不平。
自古九泉死，靡随新阳生。
禀命异草木，彼将羡勾萌。
人实嗣其世，一衰复一荣。
《冬至》
宋
王安石
都城开博路，佳节一阳生。
喜见儿童色，欢传市井声。
幽闲亦聚集，珍丽各携擎。
却忆他年事，关商闭不行。
《冬至霜晴》p分页标题e
宋
杨万里
油帘雪白日华红，老子良图策俊功。
自晒绵裘并衲裤，谁知衣桁是薰笼。
绝怜寒菊枯根底，留得残霜过日中。
旧说冬乾年定湿，试将今岁试南翁。
《水调歌头（冬至）》
宋
汪宗臣
候应黄钟动，吹出白葭灰。
五云重压头，潜蛰地中雷。
莫道希声妙寂，嶰竹雄鸣合凤，
九寸律初裁。
欲识天心处，请问学颜回。
冷中温，穷时达，信然哉。
彩云山外如画，送上笔尖来。
一气先通关窍，万物旋生头角，
谁合又谁开。
官路春光早，箫落数枝梅。
《冬至》
宋
朱淑真
黄钟应律好风催，阴伏阳升淑气回。
葵影便移长至日，梅花先趁小寒开。
八神表日占和岁，六管飞葭动细灰。
已有岸旁迎腊柳，参差又欲领春来。
